3D列印不僅可以列印房子、列印「機器狗」，列印疫情期間能救命的呼吸閥零件，用3D列印出的東西還能以假亂真當「臥底」。這次，3D列印技術為打擊非法海洋動物貿易鏈做出了不小的貢獻。
研究人員Helen Pheasey是英國肯特大學達雷爾生態保護研究所的一名生物保護學家，她從犯罪電視劇《絕命毒師》和《火線重案組》中獲得了靈感，將裝有GPS的3D列印海龜蛋偷偷放進了海龜蛋的巢穴中，想以此找出非法交易海龜蛋的路徑。
之後，毫無戒心的海龜蛋盗獵者果然就這麼中招了！研究人員也藉此發現了一條長達137公里的非法交易鏈！
25%的假海龜蛋有的進了住宅，有的去了酒吧
在哥斯大黎加，海龜蛋被視為美味佳餚，因此有很多海龜蛋盗獵者將這些蛋以每顆1美元的價格賣給餐館和酒吧，一般情況下每個巢穴有多達100顆蛋，這無疑是一筆大買賣。
儘管海灘上有巡邏人員，但偷獵者在哥斯大黎加和加勒比地區仍然猖獗。因此，Helen Pheasey就有了這樣一個想法，在3D列印的海龜蛋裡放一個GPS，看看是否能騙過海龜蛋盗獵者來追蹤他們的去向。
這些3D列印的海龜蛋被稱為InvestEGGators，被安置在哥斯大黎加四個海灘上的101個海龜巢穴中。據研究人員統計，有四分之一的假蛋最終被偷獵者從五個窩中偷走，其中兩個屬於兩個綠海龜窩，三個屬於欖蠵龜窩。
假龜蛋被偷走後研究人員就可以通過GPS定位偷獵者的行蹤。定位顯示其中一枚接近了一處住宅，然後就沒了訊號，而另一枚到了兩公里外的一家酒吧。
Helen Pheasey表示，「我們做到了」。她們發現了一條長達137公里長的軌跡，追蹤到了她們認為是最終消費者的地方。
Helen與生物多樣性保護組織Paso Pacifico有著密切的合作，該保護組織的執行董事Sarah Otterstrom稱，「最大的挑戰是將海龜蛋秘密放置在可能被偷獵者偷走的巢穴中，因為這有時很難預測。最難忘的就是看著海龜蛋在電腦上顯示的行蹤，意識到它們已經從海岸搬到了哥斯大黎加聖荷西的一個市場，然後又搬到了一個居民區。這份文件記錄了整個非法貿易鏈，也確定了潛在的交易點，執法部門和政府未來也可以使用這個工具。」
不過Helen補充道，這場實驗沒有人被捕，也沒有產生任何法律後果。「這主要是為了測試這些海龜蛋的能力。」
研究人員希望給更多的人建立起動物保護意識
這項研究的成果也發表在了Cell的《當代生物學》上，論文第一作者Helen Pheasey是英國肯特大學達雷爾生態保護研究所的一名保護生物學家。
Helen表示，現在希望能邀請更多的人來參與這個專案，稱「如果人們能夠加入到海龜監測專案，並親自部署一些海龜蛋，觀察它們在不同地方面臨的挑戰將會非常有趣。」
事實上，Helen等研究人員對當地的非法偷獵者十分熟悉，也知道他們是誰。「我們更感興趣的是把這項技術帶到更大的範圍」，也就是說，研究人員希望透過這項技術能在全國找出更多的偷獵者，甚至讓政府和執法部門使用這一工具。
不過這些手段往往是治標不治本。
Helen提到，「真正有利於保護海龜的工作是教育，為人們提供更多就業機會，使他們不必非法盗賣野生動物資源。因此，提高該地區的識字率，提供更好的醫療保健和教育，所有這些都將與這一執法工具一起發揮作用。」
如今，Helen與生物保護組織Paso Pacifico正在與當地和國際合作夥伴探討設計鯊魚鰭和鸚鵡蛋誘餌追蹤器的概念，但設計部分還處於非常早期的階段。
最後，正如研究人員所說，靠技術追蹤偷獵者終歸只是從外界制止，歸根結底，提高內在的個人素養才是保護動物關鍵。
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