現在，塑膠可降解已經不是什麼新鮮事了，但是然而可降解並不等於完全分解，許多可降解塑膠最終都無法逃離無法逃離土壤填埋的命運，這依舊會為生態環境帶來壓力；並且在降解過程中產生的微粒塑膠還會流入生態系統，為海洋生物、人類的健康帶來隱患。這也是科學家們一直以來關注的問題。
最近，《Nature》發布了一項研究成果，加州大學柏克萊分校Ting Xu教授團隊研發出了一種全新的降解技術，它可以讓塑膠在短短兩天內被完全降解！
泡一泡就消失
這種降解技術神奇的地方就在於，它僅僅只需要將塑膠浸泡在緩衝溶液中就能完成降解。研究人員在塑膠中加入了生物酶，在一定溫度下，酶在適宜的緩衝溶液中會被誘發，然後開始「吞噬」塑膠，進而完成降解。
原理聽上去很簡單，但想在塑膠中加入酶可不是一件簡單的事情。
塑膠作為一種高分子聚合物，連水都無法滲透；想要讓酶和塑膠緊緊地結合在一起，研究人員的做法是在塑膠生產的過程中直接加入酶。但酶本身又十分脆弱，在細胞之外的環境裡非常容易就不活化。
對此，研究人員在酶外部包裹了一層保護劑RHPs（random heteropolymers），這種保護劑是Ting Xu團隊2018年研發出來的，它可以確保酶不聚集在一起、也不會不活化，讓單獨的酶緊緊抓住塑膠分子鏈的末端開始「進食」，切斷每個鏈環，阻止微粒塑膠的形成。
並且，在塑膠中嵌入生物酶的方法，也讓降解速度變得更快。酶不再是從表面到深層逐漸「吞噬」塑膠，而是內外同時開始開工。
這樣加工出來的塑膠還會好用嗎？
的確，在塑膠中添加酶通常會讓影響塑膠自身的一些特性，不過研究團隊將酶的重量控制在了塑膠重量的0.02%，因此加工出來的塑膠依舊具有普通塑膠袋的柔韌性和堅固性。
那這種技術在實際應用中表現如何呢？
研究人員將一段加入了生物酶的PCL-BC塑膠放在40°C的緩衝溶液中，短短24小時，塑膠就已經面目全非，36小時後，它居然神奇地「消失」了！
同時研究表明，在37°C緩衝溶液中，80%的PLA塑膠可以在一周內被完全降解成乳酸；在ASTM標準下、工業堆肥設施操作溫度範圍內，50°C下PLA塑膠完全降解需要6天，而PCL塑膠在40°C下完全降解只需要2天。
此外，酶保護劑RHPs在紫外下也可被降解，可謂是徹底的不留痕跡！
One More Thing
最近，康乃爾大學和猶他州立大學在《美國國家科學院院刊》上聯合發表的一項研究表明：在海洋和陸地上，微粒塑膠的存在已經更加廣泛。微粒塑膠可以透過海洋、公路運輸進行傳播，如果足夠小，微粒塑膠還可以形成氣溶膠，隨著噴射氣流穿越大陸。而這些已經發現的微粒塑膠，都來自於過去幾十年來人類傾倒在環境中的垃圾。
由於微粒塑膠的體積非常小（直徑在5mm以下），所以很容易被海洋中的浮游生物吃掉，並且會一直存在在動物的胃裡，導致它們生病或死亡。
與此同時，作為食物鏈頂端的動物——人類，到富集作用影響，勢必也會在體內積累大量微粒塑膠。
正如研究者Ting Xu所說，她希望這項研究可以提醒人們重視與生態自然的關係。保護環境僅依靠先進的科技技術是不夠的，更多還是要依靠我們的自覺和努力。
資料來源：
- Near-complete depolymerization of polyesters with nano-dispersed enzymes
- A new technique could make some plastic trash compostable at home
- Atmospheric travel: Scientists find microplastic everywhere
- Dr. Ting Xu GROUP MEMBERS