在內華達州（Nevada）北部的一座長期休眠的火山發生了噴發，工人們正準備開始爆破和挖掘一個巨大的坑，這裡將作為在美國這十多年裡，第一個新的大規模的鋰礦——一個新的國內電動汽車電池的重要原料的供應和可再生能源的供應。
在這座租用的聯邦土地上建造的礦山，可能有助於解決美國幾乎完全依賴對外國鋰資源的問題。
但這個名為「鋰美洲」（Lithium Americas）的專案遭到了美國原住民部落、牧場主和環保組織的抗議，因為該專案預計將使用數十億加侖珍貴的地下水，其中一些地下水可能會被污染300年，同時會留下一大堆廢物。
圍繞內華達州煤礦的爭議，象徵著全球出現的一種根本緊張局勢：電動汽車和可再生能源，可能並不像表面上那麼環保。生產鋰、鈷和鎳等對這些技術至關重要的原材料，往往會對土地、水、野生動物和人類造成破壞。
這種環境代價常常被忽視，部分原因是美國、中國、歐洲和其他大國之間正在展開一場爭奪礦產霸權的競賽，這可能有助於這些國家在未來幾十年實現經濟和技術主導地位。
但傳統採礦業是最骯髒的行業之一。
這種摩擦有助於解釋，為什麼最近幾個月在美國各地出現了一場關於如何最好地提取和生產大量鋰的競賽，而這種方法的破壞性要比幾十年來的採礦方法小得多。
一些投資者正在支持其他替代方案，包括從加州最大湖泊索爾頓湖（Salton Sea）地下的鹹水中提取鋰的計劃。索爾頓湖位於「鋰美洲」專案地點以南約600英里。
在索爾頓湖，投資者計劃使用特殊塗層的珠子，從地下4000多英尺的含水層泵出的熱液體中提取鋰鹽。這些獨立的系統將與無排放電力的地熱發電廠連接。在這個過程中，他們希望產生恢復湖泊所需的收入，幾十年來，該湖泊一直被當地農場的有毒徑流污染。
隨著汽車製造商加大電動汽車的製造力度，美國需要迅速找到新的鋰供應。儘管美國擁有世界上最大的鋰儲量，但美國國內使用的大部分原鋰來自拉丁美洲或澳大利亞，其中大部分在中國和其他亞洲國家加工並製成電池。
內華達的破壞
在一個山坡上，愛德華·巴特爾（Edward Bartell）和他的牧場員工，每天一大早就出來，確保在他內華達高原沙漠5萬英畝（約合5萬公頃）的牧場裡漫步的近500頭乳牛和小牛有足夠的飼料。
在離他的牧場幾英里的地方，美洲鋰公司（Lithium Americas）的露天礦可能很快就會開工，這將是美國歷史上最大的鋰生產廠之一。
巴特爾最擔心的是，礦坑會消耗他養牛用的水。該公司表示，該礦每分鐘耗油3,224加侖。據美洲鋰公司的一位顧問稱，這可能會導致巴特爾公司擁有的土地的地下水位下降約12英尺。
聯邦文件顯示，儘管該礦每年生產6.6萬噸電池級碳酸鋰，但它可能會因銻和砷等金屬污染地下水。
鋰將透過從山坡上挖出的黏土和每天5800噸的硫酸混合來提取。整個過程還將產生3.54億立方碼的採礦廢棄物。
美國內政部（Interior Department）去年12月進行的一項評估發現，在該礦41年的使用壽命中，它將削弱近5000英畝叉角羚使用的冬季棲息地，並損害艾草松雞的棲息地。這可能還會破壞一對金雕的築巢區，而它們的羽毛對當地部落的宗教儀式至關重要。
巴特爾說：「這是一個巨大的工業基地，卻被說成是一個環保專案，這真的很令人沮喪。」巴特爾提起了訴訟，試圖阻止該礦的開採。
在麥克德米特堡印第安人保留區（Fort McDermitt Indian Reservation），對該專案的憤怒已經爆發，甚至引發了成員之間的一些爭鬥。鋰美洲公司（Lithium Americas）提出，可以僱傭部落成員從事平均年薪為62,675美元的工作，但這需要付出很大代價。
「告訴我，我可以喝300年的水是什麼？」今年3月，當一名聯邦官員抵達保留區，向部落領導人通報採礦計劃時，部落成員德蘭·欣基（Deland Hinkey）大聲喊道。
這個保留區距離礦區近50英里，遠遠超過了地下水可能被污染的區域，但是部落成員擔心污染可能會擴散。
鋰美洲公司的副總裁蒂姆·克勞利（Tim Crowley）說，公司將負責任地營運——例如，計劃利用熔融硫燃燒產生的蒸汽來產生所需的電力。
美洲鋰公司估計，該地區可開採的鋰價值39億美元。該公司希望明年開始開採。其最大股東是中國贛豐鋰業（Ganfeng Lithium）。
第二個行動
索爾頓湖周圍的沙漠以前就引起了全世界的注意。這裡曾是《星際大戰》（Star Wars）等好萊塢電影的拍攝地。
多年來，乾旱和管理不善使其成為污染物的來源。但新一波投資者正在把這個湖宣傳為美國最有前途、最環保的鋰資源之一。
長期以來，智利、玻利維亞和阿根廷一直在使用從鹽中提取鋰的方法，在這些地方，太陽會把池塘里的水蒸發掉。它相對便宜，但在乾旱地區會消耗大量的水。
在索爾頓湖計劃的方法完全不同。
這個湖坐落在索爾頓山之上，和內華達州一樣，索爾頓山是地下火山。多年來，波克夏·海瑟威（Berkshire Hathaway）公司旗下的CalEnergy和另一家公司Energy Source一直在利用巴茲的地熱能發電。該系統使用自然產生的地下蒸汽。同樣的水也含有鋰。
現在波克夏·海瑟威公司和另外兩家公司——控制熱能資源和材料研究公司——想要安裝設備，在水通過地熱發電廠後提取鋰，這個過程只需要大約兩個小時。
但即便是這些專案也引發了一些問題。
地熱發電廠生產的能源沒有排放，但它們每年需要數百億加侖的水來冷卻。而從鹽水中提取鋰則會牽扯到鐵和鹽等礦物質，在鹽水被注入地下之前，這些礦物質需要被除去。在索爾頓湖類似的開採努力以前都失敗了。
但汽車製造商們熱衷於尋找對環境影響小得多的方法。
「原住民部落被趕出，他們的水被污染，或者任何類似的問題，我們都不想捲入其中。」福特（Ford）負責供應鏈可持續性的採購總監蘇·斯勞特（Sue Slaughter）說，「我們真的想迫使我們購買材料的行業確保他們以負責任的方式來做這件事。作為一個行業，我們將購買如此之多的這些材料，我們確實有很大的力量來非常有力地利用這種情況。我們打算這麼做。」
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