在網路行業，最令人害怕的不是被使用者罵，而是產品死了，人們連一點反應都沒有。
Internet Explorer，微軟的 IE 瀏覽器，大概就是這麼一款產品。
6 月 16 日，Windows 11 將正式放棄對 IE 瀏覽器的支援，這款存活了 28 年僅更新 11 版、見證了微軟「視窗時代」輝煌頂峰、也曾經把微軟搞到反壟斷法庭並差點被拆分的軟體，終於迎來了「退休」時刻。
千禧年前出生的網路使用者，絕大多數是靠 Windows 桌面上藍色的小「e」圖示，開啟自己五光十色的網路人生。接下來，可能會有少數人會繼續使用 IE 的繼承者，Edge 瀏覽器來登入網站，雖然後者的核心早已換成對手的 Chromium。
而更多的人，點開的是無數的 App，而它們是不用瀏覽器的。
Windows 下的蛋
當 a16z 創始人、Web3 投資教父馬克‧安德森（Marc Andreessen）為年輕的區塊鏈創業者傳道時，不知道會不會偶爾想起 25 年前，他和「網景」Netscape 的夥伴將公司 Logo 釘在微軟園區草坪上的那個深夜。
當時還有滿頭秀髮的安德森剛剛登上時代雜誌封面，而給這位光腳的年輕人加冕「金童極客」（The Golden Geeks）的是剛剛上市的網景公司——剛剛成立 16 個月的公司，已經成功上市拿下 29 億美元市值，以至於「網景式成功」成為之後科技公司 IPO 成功的代名詞。
讓安德森和公司獲得巨大成功的是團隊推出的網景瀏覽器 Netscape Navigator。
在 1990 年代初，第一代極客們接入全球資訊網的主要工具是美國超級電腦應用中心 NCSA 團隊編寫的初代瀏覽器 Mosiac。網景團隊在 1994 年推出的 Mosiac Netscape 0.9 瀏覽器出道即巔峰，直接拿下 75% 的市場占有率，並很快成為網友預設使用的瀏覽器。
網景迅速且巨大的成功，吸引了比爾‧蓋茲的注意力。最開始堅定相信「系統在手，天下我有」的蓋茲，也被當時媒體鼓吹的「入口網站論」搞得十分焦慮。
令人意外，蓋茲一開始的策略並不是斬盡殺絕，而是「求和」。據說 1995 年 6 月，微軟高層曾經造訪網景園區，提出「除了 Windows，網景可獨霸任何其他系統瀏覽器」的「議和條件」。在蓋茲看來這已經是自己「低頭」的表現，畢竟當時微軟已經是年收入 137 億美元，擁有超過 1 萬 5 千名員工的絕對巨頭。
但顯然，對於年輕氣盛的網景來說，微軟的提議近乎「羞辱」，一口回絕對方是唯一的選擇。
確定敵對關係後，微軟迅速收編團隊加緊自家瀏覽器的研發。也正是在 1995 年，劃時代的作業系統 Windows 95 問世，而在 Plus Pack 版本中，Internet Explorer 1.0 作為系統內建軟體正式亮相。
網景優勢在於先發優勢，而微軟優勢在於系統，在 Windows 95 中免費的 IE 瀏覽器，成功佔領市場。而網景瀏覽器高達 45 美元的授權費用，遭受到微軟免費政策的當頭一棒。
與微軟奮戰了近三年後，網景以 42 億美元市值被美國線上 AOL 收購。即便一年後其市值已經漲到創紀錄的 100 億美元，但在瀏覽器這個主戰場上，IE 早已借助 Windows 系統的成功而佔領了絕大部分市場。
不過，「瀏覽器之戰」雖然以 IE 的成功告終，但是內嵌系統的綁定銷售卻為微軟帶來了 1998 年的「反壟斷」審判。雖然案件以和解告終，但也間接導致蓋茲將公司控制權交給鮑爾默，製造出一個更保守的微軟，最終錯失行動網路的大浪潮。當然，這都是後話了。
Netscape 後來和昇陽電腦系統公司合作 Sun Microsystems 合作建設 iPlanet，一個集日曆、網路和電子商務等業務為一體的超級網路綜合體，結果專案並不成功。和 Sun 公司的命運類似，網景也在新世紀的頭一個十年，漸漸式微，直到被時代華納取消品牌。
IE 一家獨大，成為微軟「視窗」系統使用者網路沖浪的唯一「入口」。
快魚掀巨鯨
70 和 80 後網路使用者到現在應該仍然能記起網路體驗被 IE 瀏覽器支配的恐懼。
第一是慢，網頁載入固然和網路速度有強烈的正相關，但鑒於入口網站時代的網頁大多以文字和連結為主，IE 的載入速度仍然令使用者感到十分揪心。不中斷點擊更新按鈕，以及一次開數個相同網址的 IE 視窗，看哪個先載入出來是網友的標準動作。
第二是崩潰頻繁，網路沖浪的網友永遠無法預料，自己和 IE 瀏覽器哪個會更先崩潰。
第三是安全問題，新世紀的頭一個十年，使用 IE 瀏覽器上網確實有冒險感，惡意軟體、流氓外掛程式、無數彈出視窗、木馬程式無時無刻給單純想上網看個新聞的網友一個下馬威。
應該不少網友都有點開一個網頁，蹦出十多個位置各異的彈出視窗，然後要手動尋找一個個「X」標誌去關掉的經歷。相比之下，幾年前網頁遊戲「假關閉按鈕」的設計清純的像一隻小白兔。
顯然，當一個軟體市場占有率占到 90% 以上，其他對手可以忽略不計時，團隊也很難有動力再去做任何改進——即便面對網友鋪天蓋地的吐槽，在 IE 瀏覽器的 28 年生涯裡，也僅僅更新了 11 版。這在行動網路「小步快跑，快速反覆運算」的理念面前，簡直不可理喻。
天下網路使用者苦 IE 久已的呼聲，被一個冉冉升起的網路新星聽到了。
直到 2006 年，Google的瀏覽器計畫才被當時的 CEO 艾立克‧施密特開綠燈——後者依然記得網景在第一次瀏覽器大戰中慘敗的場景，而Google在當時仍是一家「小公司」，不該吸引微軟的火力。
沒人能想到，Google兩位聯合創始人謝爾蓋‧布林和賴利‧佩吉找來的 Mozilla Firefox 火狐瀏覽器開發者搞出的小專案，成為Google繼搜尋之後又一最成功的產品，並最終一統瀏覽器市場。而引領項目的，正是現任谷歌 CEO 桑德爾‧皮查伊。
在 2008 年 9 月第一次亮相後，Chrome 並沒有激起太多浪花，不少科技媒體並不認為這是一款有未來的產品。第一版推出後，Chrome 只占到瀏覽器市場 1% 的占有率。難怪微軟並沒有將Google的新產品當成對手，相比之下，當時更成功的火狐瀏覽器還算是 IE 8 的真正敵人。
但無可否認的是，Chrome 的極簡設計、快速的網頁載入以及超預期的安全性給多年毫無波瀾的瀏覽器市場吹來一股新風。
至於為什麼 Chrome 會比 IE 快上幾倍，一方面 Chrome 自建核心，後來又採用了自己的 Blink 引擎，在網頁載入上有很大優勢；每個頁籤採用單獨進程的「沙盒」模式保證每個頁籤不會互相影響，同時也增加了穩定性；另外，Chrome 會記住使用者的常用網站，對其進行預載入，使用者再次瀏覽時候速度自然更快。
所以，即便在多年後 IE 和其他瀏覽器在經過改進後，在網頁載入速度上已經和 Chrome 不相上下，但是當年 Chrome「天下最快」的印象依然深深留在使用者心中。
同時，Google開源 Chrome 核心 Chromium，借全球開發者的大腦共同改進瀏覽器的性能；另一方面，後來的「外掛程式商店」為 Chrome 帶來大量擴充應用程式，極大豐富了 Chrome 瀏覽器的生態。
在 Chrome 問世不到四年後的 2012 年 3 月的一個星期日，根據網路分析資料，當天使用Google瀏覽器的使用者占比達到 32.7%，以微弱優勢擊敗占比 32.5% 的 IE，成為全球使用量最大的瀏覽器。
這個分水嶺之後，Chrome 一騎絕塵，而 IE 則不可避免的走向快速下行通道。
截至 2020 年，Chrome 已經佔據瀏覽器近 70% 的市場占有率，IE 則是 3%，無限接近「其他」類別。
漫長的告別
有些人二十多歲就死了，只不過六十多歲時候才下葬。這句話用來形容 IE 瀏覽器，有些莫名地合適。
去年 5 月，微軟官方正式宣佈，2022 年 6 月 15 日後，部分 Windows 系統不再支援 IE 瀏覽器。
事實上，自從 2015 年開始推出 Microsoft Edge 瀏覽器，微軟對於 IE「棄子」命運的表述已經很直白了。
甚至，為了證明微軟確實「洗心革面」，Edge 瀏覽器甚至從 2018 年開始直接將核心換成了 Chromium，所以從某種意義上來說，Edge 不是 IE 的繼承者，反而是 Chrome 的一個「小弟」。
2020 年資料顯示，Edge 瀏覽器的市場占有率已經超過 IE，並在不久前超越蘋果的 Safari，以近 10% 的市場占有率成為第二大網路瀏覽器。
當 IE「退休」的消息曝光後，也有網友擔心一些落後的「網銀」和「報名」系統，仍預設使用 IE 瀏覽器。這方面倒是不用擔心，因為 Edge 瀏覽器仍會保有 IE 模式，同時 360 瀏覽器同樣有 IE 模式，可以為網友解燃眉之急。
作為一款網路產品，IE 誕生於巨頭微軟的恐慌期，一個試圖抓住「網路入口」的防禦產品。透過 Windows 綁定+免費的強力政策贏得「第一次瀏覽器大戰」的勝利，而缺乏戰略方向則讓這款擁有最廣大使用者基礎的上網工具不思進取，最終落敗於目標明確且執行力更強的GoogleChrome。
歸根究底，策略再好，一個真正的好產品才是成功的底線。
漫長的告別之後，無人懷念早已成為網路化石的 IE 瀏覽器。
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