NASA 噴氣推進實驗室的一個團隊正在創造和測試一種名為 EELS（Exobiology Extant Life Surveyor）的蛇形機器人。
這個機器蛇有個非常正經的名字——「地外生命調查員」（Exobiology Extant Life Surveyor EELS），專門用來探索地外生命或與之相關的地形勘探。
它可以在各種地形中爬行，例如沙漠、冰面、懸崖壁、地下熔岩、迷宮般的冰川，甚至對漫遊者來說太陡峭的隕石坑，與此同時，它能夠自主判斷、選擇安全的路線行走，還能收集資料、攜帶樣本！
外星冒險的第一站
外太空探索的第一站是土星的第六大衛星——土衛二，長期以來一直被認為是太陽系中最有可能存在生命的地方，科學家發現它地殼下很可能存在一個巨大的液態海洋。但是它表面覆蓋著平滑的冰層，溫度低於零下148攝氏度，探索起來難度很大。
電影《異形》中，人類科考隊在探索外星時發現了恐怖的外星生物，整個科考隊都陷入危險之中……雖然這只是電影的劇情，但在現實中探索未知領域依然是危險重重。
土衛二是EELS即將踏入外太空的第一站，也是它誕生的原因。土衛二地殼表面有狹窄通風口很可能通向地下海洋，因此，一個能自主在冰面爬行的機器人相當重要。
4年進化，征服崎嶇地形還能自主思考
EELS從2019年就開始立項研究，如今已經是它進化的第四年。
NASA預計在2024年秋季可以上線發表，目前科研人員正在各個環境中廣泛測試它的適用性，冰面、砂礫、雪地……確保它可以在極端環境下可以不需要控制自主運行，並把收集到的資料傳輸到研究人員手上。
目前版本的機器人重100公斤，長大約4公尺，由10個相同的旋轉部分組成，使用螺紋進行推進、牽引和抓握。在不同的地形會使用不同材質和大小的螺紋零件，例如：目前3D 列印塑膠螺紋在鬆散的地形上進行測試，而更窄、更鋒利的黑色金屬螺紋用於冰面測試。
它的行動機構是由48個小型電機組成的執行器組，可以使其靈活地採用多種配置。這些執行器可以看作是48個「方向盤」，內建了許多力矩感測器，就像皮膚一樣工作，讓機器人可以感受到在地形上施加的力量，這有助於機器人在表面不平整的狹窄通道中上下移動，並像攀岩者一樣將自己向牆壁上推進。
由於地球和太空之間的通訊遲滯時間，EELS需要自主感知環境、計算風險、行動並使用尚未確定的科學儀器收集資料，當出現問題時，它必須具備自行解決問題的能力。
機器人的「蛇頭」採用可以即時影像發送給操作員的3D攝影鏡頭和光學雷達，四對立體相機和光學雷達可以創建其周圍環境的3D地圖，並利用來自這些感測器的資料，導航演算法可以找出最安全的前進路徑！
機器人的身體上還部署著有效負荷和感測器，使科學家能夠捕捉地下壓力、電導率和溫度，目前需要儘快為機器人創建「步態」庫，讓機器人可以回應地形挑戰的移動方式，從側繞到自身捲曲，團隊稱之為「香蕉」的動作。
全能機器人是應對不確定性的最好選擇
這個「外星調查員」的優點在於它有能力去其他機器人不能去的地方，儘管在一些特定的環境下其他機器人的表現更好，但「外星調查員」是要做更全能的機器人，可以征服任何地形，尤其是應對外星的未知環境，派一個多功能、有風險意識，並且可以自己做出決定的機器人來應對不確定性是最好的選擇。
NASA噴氣推進實驗室（JPL）的項目負責人在介紹這個機器蛇時說：「想像一輛自動駕駛的汽車，但沒有停車標誌，沒有交通號誌，甚至沒有任何道路，機器人必須自己弄清楚道路是什麼。到目前為止，我們的重點一直放在機器人的自主能力和機動性上，但之後我們會研究可以將哪些科學儀器與機器人相結合」。
據悉，一旦EELS準備就緒，航空器將它運送到土星衛星大約需要12年時間，研究人員希望機器人一旦找到進入土星衛星的通風口，只需幾天時間就能到達海洋冰殼，如果一切順利，它就可以解開外星生命的未解之謎！
讓我們一起期待它未來傳回地球的精彩畫面吧！
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