這部動畫推動了米老鼠的發展。
《汽船威利號》，這是一部1928年的短片，在默片時期以米奇和米妮為主角，被廣泛視為是改變迪士尼命運並創造電影歷史的時刻。
在迪士尼的版權到期後，他們的形象現在在美國向公眾開放。這意味著像漫畫家這樣的創意人士現在可以重新設計、創作和使用米奇和米妮這個最早期版本的形象。任何人都可以在未經許可或付費的情況下使用這些版本。
不過迪士尼警告說，米奇的現代版本仍然受版權保護。
表示：「我們當然會繼續保護米老鼠和其他仍受版權保護的作品的現代版本的權利。」
美國版權法規定，角色的版權可以持有95年，這意味著《汽船威利號》中的角色於2024年1月1日星期一就進入公共領域，可以開放使用。這些作品現在可以合法地被分享、表演、重新利用。
米奇和米妮的早期版本只是元旦進入美國公共領域的作品之一。1928年的其他著名電影、書籍、音樂和角色現在也向美國公眾開放。
其中包括查理·卓別林的默片浪漫喜劇《馬戲團》；英國作家艾倫·亞歷山大·米恩（A. A. Milne)的書籍《小熊維尼家的角落》，這本書首次介紹了跳跳虎這個角色；維吉尼亞·吳爾芙的《奧蘭多》；和D.H.勞倫斯的《查泰萊夫人的情人》。
英國有自己的版權規則和不同的到期日期。
迪士尼過去曾多次面臨失去其原創卡通的版權。這些角色最初預計將於1984年進入公共領域，但國會將期限延長了20年。到了在下一個到期日期2004年到來之前，國會又通過延長20年。
「深具象徵意義」
迪士尼為保護其角色所作的努力甚至導致這部法律被稱為「米老鼠保護法案」。但這一刻終究還是到來了。杜克大學公共領域研究中心主任珍妮佛·詹金斯 (Jennifer Jenkins) 說，這是一個「深具象徵意義且期待已久」的里程碑。
她說：「這對我們來說，意味著從2024年起，任何人都可以自由地複製、分享，並可以在1928年的原始卡通和其中的角色基礎上進行創作。」
詹金斯表示，這一時刻尤其重要，因為迪士尼在延長版權期限方面發揮了「被認為的角色」，這使得迪士尼的作品在很長一段時間內無法進入公共領域。
迪士尼仍然單獨持有米奇作為品牌標識和公司吉祥物的商標。詹金斯表示，這意味著公眾使用這些圖像仍然受到限制。她說：「我不能開始製造、銷售和迪士尼同類型的產品。」如果你販售印有米奇和米妮的 T 恤，而看到這些 T 恤的人誤以為是迪士尼的產品，這就是商標法所要禁止的行為。即使你不是故意要冒充迪士尼品牌，但只要你的產品會讓消費者產生這樣的誤解，就可能構成商標侵權。
因此，只要你使用米老鼠的方式令人生誤會，認為它不是迪士尼的品牌，就是商標侵權。
32歲的數位內容創作者傑克·肯達爾來自沃里克郡，他經營一個迪士尼新聞解說的YouTube頻道，他認為有人可能會嘗試把米奇和米妮變成恐怖電影來處理。
他舉的例子是2023年，小熊維尼進入公共領域後，並被改編成2023年評分最差的限制級恐怖片《小熊維尼：血與蜜》。
肯德爾的 DSNY Newscast 頻道擁有超過 168,000 名訂閱者，他認為迪士尼希望避免任何進一步的法律訴訟，因為該公司已成為「流行文化中的政治避雷針」。「但他們也想保護他們最容易識認的兩個角色。」
肯德爾認為，迪士尼積極地在《汽船威利號》周邊商品、全新動畫短片，甚至工作室的院線片頭使用註冊商標版本的米老鼠形象，是他們「在保護這些角色，以便一旦有人惡意濫用，可以走法律途徑維護權益」。
迪士尼的一位發言人表示，自從米老鼠1928年首次亮相以來，人們就一直將這個角色與公司聯繫在一起。「當《汽船威利號》的版權到期時，這一點不會改變。」
「米奇的更現代版本不會受到《汽船威利號》版權到期的影響，米奇將繼續作為華特迪士尼公司的全球大使，在我們的故事裡、主題公園景點和商品中扮演主導的作用。」
該公司補充說，它將「「努力防止消費者因未經授權使用米奇和我們其他象徵性角色而造成混淆」。
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