i-Rocks從2003年創立以來,在電腦周邊產業已經有15年的經歷,從導套式結構鍵盤、剪刀鍵盤,一直到Cherry機械軸乃至2016年推出自行研發的台灣自有軸,或今年自行研發電容鍵盤,都顯示了i-Rocks艾芮克這家公司持續研發創新的精神。
在電腦的世代,鍵盤是所有人最重要的溝通工具,對於許多坐辦公室的上班族來說想要找到一把稱手的鍵盤更是件重要事情。機械鍵盤這些年隨著電競產業開始廣為人知,但是更早些許多人只是使用路邊一把200元的薄膜鍵盤,對於號稱「松鼠」的鍵盤玩家動輒為一把機械鍵盤花上數千元,是件難以想像的事情。i-Rocks成立這15年的打拼過程,也剛好見證了這段歷史 。
機械鍵盤在台灣早年有過一段風光的歷史,那時Cherry還是小廠,使用ALPS軸類的機械鍵盤是主流鍵盤,直到薄膜鍵盤以低廉的價格席捲市場,機械鍵盤才慢慢離開一般民眾的視線,成為少數玩家中的夢幻逸品。
但這10多年,機械鍵盤的口碑從玩家口中開始發酵,加上電競產業的興起,讓機械鍵盤再度回到眾人的眼中。雖然對於薄膜鍵盤,機械鍵盤的售價仍然較高,但獨特的回饋力道和手感,讓愈來愈多的人願意選擇購買一把機械鍵盤。
從創業開始,i-Rocks在鍵盤內部結構下了很多功夫,像是當年引起同行競爭產業爭相模仿的導套式結構,當時主力的高剪刀腳結構鍵盤,這些都是當年的研發結晶。在薄膜鍵盤的時代,「鍵位衝突」是普遍會遇到的問題,因此有些組合鍵沒法使用。但是隨著遊戲操作的複雜度愈來愈高,當年火紅的CS射擊遊戲常會需要在移動的同時又要更換武器,但受限於鍵盤的鍵位衝突,只能一件做一件事情,沒法順暢的體驗遊戲的快感。
為了因應電競遊戲市場的應用i-Rocks研發出了防鬼鍵技術,推出了薄膜式鍵盤11顆鍵不衝突(防鬼鍵)的技術,改善以往同時按多顆按鍵時產生的多餘連動訊號,讓遊戲玩家不論在任何遊戲當中都能擁有更好的發揮。
但在更多種類的遊戲出現後,衍生出了更艱難的問題,好比早年的競舞團、拳皇等遊戲,這些遊戲可以設定成單一鍵盤兩人共用的模式,兩人共有二十隻手指頭同時敲擊的情況下,11顆不衝突似乎是不夠用的,這個情境造就N-key不衝突的崛起的契機。
想要做到N-key不衝突,在原理上,機械鍵盤的解決方案或比薄膜來的容易多了,只需要在機械鍵盤的每個軸裝上一個防止電流逆流的二極體就可以做到,而薄膜鍵盤的硬體設計想要做到N-key不衝突則需要更複雜的處理方式,同時會導致成本大幅度上升,失去薄膜的優勢;加上機械鍵盤擁有不同克數的鍵擊回饋,讓打字輸入或是玩起遊戲時有不同以往的節奏感和舒適感,不同軸類的回饋力道和獨特手感,讓使用過機械鍵盤的人都不會想回去使用打起來很黏手的薄膜鍵盤。
產品行銷經理黃慧君表示,會開發自有軸的起因在於Cherry供貨的不穩定。在薄膜鍵盤興起的那些年裡,鍵軸的廠商剩沒幾間。而Cherry生產的鍵軸又會優先供貨給某些廠商,導致艾芮克的生產線沒有辦法穩定的獲得Cherry軸的來源。在那樣的情況下,開始有了生產自己鍵軸的想法。
隨著Cherry軸的專利到期,中國許多的軸廠開始製作「類Cherry」的軸,但是i-Rocks認為與其等待鍵軸原料的供給,不如靠自己,於是「從零開始」研發自有軸。這是一個相當需要勇氣的決定,畢竟開發一個設計一個鍵軸需要大量的時間和成本,後續的產品如果不能大賣來攤提這些成本,那麼前期投入的經費就很容易打水漂。
但i-Rocks還是秉持著上一股追夢的精神,從早年很受好評的ALPS軸類改良,加入許多現在的設計和概念,造就了i-Rocks自有軸。推出時有60克的韻(青)軸、50克的煉(茶)軸、40克的逸(紅)和現在已經絕版,超輕25克的絕(詭)軸,針對不同類型的玩家做不同的設計;之後還有推出重青軸、重茶軸、重紅軸以提供給手勁較大的玩家做使用。加上使用ORS(ORing Structure)消音技術,改良機械式鍵盤以往吵雜的缺點,選擇不追隨仿間使用的外部靜音環,反而將降躁系統設計在鍵軸之內,能不影響輸入的手感同時又能達到靜音效果,非常適合一般辦公環境。還有鍍金接點設計、三刀刃接觸保險結構,有效避免掉單一接觸點因為油污、灰塵氧化過後使用不良的機率,讓鍵盤的使用壽命更長,經過長時間的努力透過「i-Rocks軸」證明了台灣不是只能大量複製專利過期的技術,也能做出獨特的產品來。
除了鍵盤本身硬體的升級之外,在外觀上i-Rocks也能跳脫出以往只有黑白鍵盤的框架,做更進一步的創新。2008年就看準了不同族群的商機,設計了第一款在外觀上突破的電腦鍵盤「馬卡龍」,清新脫俗的鮮豔鍵盤深受不少年輕朋友喜愛。在情人節當天推出的粉色鍵盤,也瞬間遭到秒殺,發現多變的鍵盤外觀能吸引不同族群的客戶。所以近期2016年也推出了樂高積木鍵盤,讓你自己動手DIY佈置屬於自己的鍵盤,除了可以在上面拼湊積木和人偶外,還有推出不同顏色材質的面板可以自行替換,外觀非常多變。
另外在電競市場上他們也看到了「光」的商機,背光鍵盤更是現在電競產業重要的潮流趨勢。但十幾年前i-Rocks就已經使用EL冷光片來塑造鍵盤背板發光的效果,只是因為冷光片壽命過短,於是當時的嘗試只好不了了之。但在2008年又設計了第一款電競背光鍵盤,使用導光式設計,同時改良了冷光片壽命短的缺點和降低原本高昂的造價,讓背光鍵盤變成各路玩家的新寵兒。
搭上導光技術的潮流,滑鼠和耳機也導入這樣的技術,像是最早期的M05幻彩蛹光學滑鼠和最近推出的A12E多彩炫光耳機。會發光的滑鼠、耳機可以讓玩家自行去選擇自己喜愛的顏色,可以隨時依照自己的心情更換顏色做搭配,往後也不需要另外買新的產品來更換樣式。
這些年,除了開發自有軸外, i-Rocks也做了許多的創新和嘗試,像是可以和樂高結合的積木鍵盤,採用了可換鍵盤飾板的設計,讓每個使用者可以打造自己獨特情懷的鍵盤;具有指紋辨識的鍵盤K68M,讓使用者平常上網時不用輸入一堆的帳號密碼;使用金屬材質的K62E和K72M;或是藍黑色漸層 PBT 浸染鍵帽的K65M...都是艾芮克各種不同的嘗試。
但除了以上這些有特色的產品外,去年i-Rocks也推出自己研發的電容式鍵盤i-Rocks K70E。電容式鍵盤靠感應電容變化的原理,來作為觸發訊號的設計。最大的特色就是機構相當穩定,運作時的磨損很小,所以容易維持較一致的手感,長期使用後手感也不會有什麼變化。不過電容鍵盤一般來說價格非常昂貴,日產Realforce系列有時一把都得上萬元台幣。而i-Rocks自主研發電容鍵軸的產品,價格和一般機械鍵盤差不多,是CP值最高的無接點電容鍵盤。
而艾芮克旗下所開發的產品,也可以因為目標群族的不同來「混搭」,偍 i-Rocks K76M 以積木鍵盤搭配自有軸在市場上有很好的辨識度,但自有軸在國外市場可能消費者比較不熟悉。所以也可以換成Cherry軸。有些人不需要五顏六色的燈光效果,也有更樸實的K76M Plus可以選擇。就是這樣在鍵盤的體系下用不同的外觀加上不同的軸鍵結構搭配,這樣來回排列組合後,就可以有不同種類的鍵盤、多變的外觀材質、背光效果讓玩家自由調配,產品的自由度非常高。
有了這樣豐富的技術,i-Rocks得以在亞洲已經取得了一定的成績,從越南的網咖到韓國、馬來西亞、中國的電競廣告都可以看見i-Rocks的身影,目前艾芮克與台灣的Lan Party、電競戰隊、WCG電競比賽皆有做合作,也會從使用者的回饋進一步研發改良產品。對於如何將自有軸推到國際市場上,李欣安表示在歐美市場中有許多狂熱玩家,不惜動用電鉻鐵等工具,從零件開始焊接組裝一把完全屬於自己的鍵盤,甚至自己撰寫軔體。艾芮克就希望從DIY的市場出發,提供玩家所需要的零組件推進歐美市場,讓i-Rocks的零件也成為歐美玩家的愛好之一。
15年來i-Rocks的產品一直在進行不一樣的嘗試,其不斷投入的創新技術每次都能給玩家不同的驚喜;在電競產業興起後,許多原本的電腦廠商也投入鍵盤滑鼠等周邊的生產,但許多的產品就是從對岸直接貼牌過來。在充斥著貼牌的市場裡,艾芮克算是少數能持續有創新的台灣周邊廠商,這種精神就更顯得難能可貴。
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